閑散とした店内にはいつものピアノの旋律はなかった。
　照明もつけられておらず、本は無造作に床へ散らばっていた。いくつかの棚は倒されている。
　そう、まるで、泥棒に入られたかのように。
　遅かったんだ。
　ただその言葉だけがぐるぐるとラビの頭をめぐり続ける。
「アレンは連れて行かれたよ」
　人間ではありえない、緑色の髪をした幼い少女がラビを睨みつけていた。
「だから駄目だって言ったのに。結局アレンはお前に裏切られたんだ」
「・・・違うっ！」
「違わないでしょぉ？　何も出来なかったくせに」
　ズバズバと痛いところを突いてくる。ラビは何も言い返せない自分自身をひどく悔しく思う。
　おそらくこの少女がアレンの姉代わりのロードだ。アレンを溺愛していると聞いた。
　するすると緑色の髪が蔦のように伸びてくる。蔦は明らかにラビの首を狙っていた。けれどラビは臆しなかった。
　言わなくてはいけないことがある。
「オレは違う。アレンを利用したりなんかしないし、させない。オレはアレンを助けに行く」
　咽元に伸びていた緑の髪が止まった。
「誓うさ。アレンを助ける」
　きっぱりと言い切ったラビを値踏みするようにロードは半眼で睨んだ。
　やがて髪がゆっくりと地面に落ち、短くなっていく。
「行け」
　短く、力強く、ロードは言った。
「ほれた女一人守れなくて、それで男がつとまるか。ボクのお父様はそう言ってお母様を庇って死んだんだ」
「・・・・・・」
「アレンが連れて行かれるとき、ボクは戦おうとした。させなかったのはティッキーだ。ティッキーはボクにアレンを見捨てさせることでボクを守ろうとしたんだ」
　ロードの瞳に怒りとも悲しみとも切なさともつかない、やりきれない思いが浮かんだ。
　ラビはその目をまっすぐに受け止める。そして、口を開いた。
「大丈夫、オレがアレンを助けるさ。だからお嬢さんはそのティッキーってやつと一緒にアレンの帰りを待っていてくれ。そしたらアレンが安心すると思うから」
「・・・・うん」
「・・・悪い。頼んだ」
　ロードの背後にはいつのまにかティキが立っていた。アレンの兄代わりの青年。アレンよりもロードの安全を優先させたその決断を責めることはラビにはできない。
　店に背を向け、足に力をこめて一歩を踏み出す。はき慣れたスニーカーはどんどん加速していった。
　もっともっと、速く、早く！
　ラビの頭の中では、ロードからの重みのある言葉とティキの謝罪、それからアレンの笑顔がぐるぐると回っていた。





お題元：Vacant Vacancy

　穏やかなピアノの調べが店の中にゆっくりと流れていく。
　CDやMDの類ではない生の演奏は特別に上手いわけでもなかったが、奏でられるどこか優しい音色にティキは目を細めた。
　店の奥にあるのは白いピアノ。鍵盤の上を白い手が滑っていく。
　ピアノを弾いているのは白く長い髪をした、ティキの弟であるアレン。古本屋でのアレンの生演奏はちょっとした名物だった。もっともこの古本屋に足を運ぶ人物は自然と限られているのだけど。
　古本屋と、白いピアノが奏でる旋律。まったくちぐはぐに思えるのにアレンが弾くととたんに二つは調和する。
　どこか懐かしいメロディーと色あせた本は郷愁を誘う。
　やがて消えた伴奏に、ティキは不思議そうにアレンを見る。記憶が正しければもう少し続くはずと思ったのだが。
「････ティキ、お客さんです」
　アレンのあきれたような声にティキはやっと目の前の客に気がついた。
　燃えるような髪に、右目に眼帯。酷く特徴的な青年だ。ティキよりも年下だろう。記憶にない人物だ。
　しまった、と思いながら苦笑する青年から本を受け取り、レジを打つ。常連ならばティキがピアノに聞き入っていてもわざわざ曲が終わるまで待ってくれるからと油断した。
「悪いね、眼帯君。君、初めてだろう？」
「あーなんかオレこそ邪魔しちゃってすみません。ピアノと本の匂いにつられて来ました」
「敬語とか固っくるしいしいいよしなくて。オレもこんなかんじだし」
「ティキは気にしなさすぎなんです。すみません、お客さん」
　アレンがティキの隣に行き、ペコリと青年に向かって頭を下げると、青年はくったくのない笑みを見せた。
「いいって、気にすんなさ。ところでさ･･･」
　青年はここで一度句切って、遠慮がちに切り出した。
　ああ、来るなと思いアレンは先に口を開く。
「この髪は地毛ですよ。それと、ティキ――店長とは兄弟なんです。･･･似てないですけど」
「あ、そうなんだ。あともう一つ聞いていい？」
「なんでしょう？」
「名前を教えてもらっていいさ？　お嬢さん」
　青年が笑いながら言って、ちょうど３秒後。ぽかんとしていたアレンとティキはそれぞれリアクションを見せた。
「ぼっ、僕は男ですーーーーッッ！！」
　怒りで顔を赤くしたアレンが青年にくってかかる間、ティキは腹を抱えて爆笑していた。涙まで浮かべている。



　穏やかな陽のさすこの日。
　誰も気づかないうちに、種は蒔かれた。




お題元：Vacant Vacancy