まるで水底を漂っていたような、そんな静謐な世界の中にいた。
　そこから何かに導かれるように急激に意識が浮上する。
　まぶたを押し上げれば、心配そうなコムイの姿があった。
「あれ、コムイさん、僕・・・？」
「・・・よかった、目が覚めたんだねアレンくん。何かだるいとか、悪いところはないかい？
ラビもいたんだけどね、ついさっき任務が入って行ってしまったんだ」
「そうだ任務・・・！」
「君はアクマをすべて破壊し、発動を解いたところで倒れたらしい。君を運んできたファインダーの証言だよ」
「・・・・・・・・・」
　そうだ。思い出した。
「原因は外傷なんかじゃない」
　いつのまにか淡々と話すコムイの表情は窺えない。
　ただ沈みかけの太陽が漏らす光はぼんやりとした蛍光灯よりもずっと明るくて、逆光にいるコムイの白い十字架が緋く染まっているのが見えた。
　続く言葉は薄々とわかっている。
　それだけにコムイの苦しそうな様子と、それでも立場上告げなくてはいけないという葛藤が伝わってきて、アレンは心許ない白いベッドで拳を固く握った。

「君は、寄生型は、総じて短命なんだ。
もっとはっきりと言ってしまえば、アレンくん、君にはあまり時間が残されていない」

　覚悟。そう、覚悟ならしていた。
　思わず脳裏をよぎったのは明るい髪をした彼のこと。
「・・・・・・ラビは」
　気がついたら口走っていた。
「・・ラビにはまだ伝えていないよ」
「よかった。・・・コムイさん、ラビにはこのことを秘密にしておいてくれませんか？」
「どうしてだい？　彼は君にとって、」
「だから、です」
　赤い左手がシーツに皺をつくる。
　どんなに異形でもこれはアレンの腕で。そのことを嘆く気持ちなんてこれっぽちもない。
　そういえば、彼はこの赤い腕が好きだと笑った。アレンの強くて優しい手なのだから誇っていい、と。
　絡めることで分けあった体温は、あたたかかった。

「・・・・ラビはきっと僕の傍にいようとするから。自惚れでなく、風のように自由な彼を同情によって縛りつけてしまうのは嫌なんです。
それにラビはいつかホームを、教団を去ります。最後の思い出は綺麗なものであってほしい。病からの気弱を彼は受け止めてくれるだろうけど、僕が堪えきれないんだ。
どこまでも自分勝手な、でも精一杯の虚勢です。･････お願いします」

　太陽の残光は、もう跡形もなく消えてしまった。無機質な蛍光灯が二人をさらし出す。
　顔を上げればコムイは予想通り痛みをどうにかして堪えようとする顔をしていた。
　アレンは黙って頭を下げた。
「・・・・・・わかったよ」
「すみません。ありがとうございます。・・・あと、」
「任務をこなしたいと言うんだろう？　それが命を縮めるとわかっていても」
「・・・・・・養父との約束なんです」
　ごめんなさい。きっと優しい人だから僕はあなたを苦しませる。
　ごめんなさい。みんなはこんな僕のために純粋に悲しむだろう。
　ごめんなさい。それでも最後までみんなが知っている通りの“アレン・ウォーカー"でいたいから。
　ごめんなさい。君を裏切るつもりなんてないんだ。
　謝罪と祈りは尽きない。
　アレンの伏せた睫毛がそっと影を落とす。
　やがてアレンは目線を上げて、コムイに訴えかけた。
　いつだって真っ直ぐに射抜く強い瞳を、いったい誰が裏切れるだろう？
　コムイは悲しみを溶かした厳しい目をしながらも、一度だけ頷いた。

　アレンはほっとしたように、嬉しそうに微笑んだ。

　その後、伯爵は世界から消えたけれど、どういうわけかアクマはまだ活動を続けていることが判明した。
　最終聖戦、幾多の戦いを切り抜けてきたエクソシストたちに効果は薄いと知っていてなお、ノアたちはこちらが切り抜けられる数のアクマをたびたび遣してきた。もちろんそのたびに彼らは一匹残らず破壊――救済された。
　そんな経緯でぐっと数を減らしたアクマ。しかもほとんどレベル１が残るのみ。
　けれどそれらは破壊する術を持たない人間にとって脅威の対象でしかない。
　製造者こそいなくなったが、人間の中に紛れこむアクマを一掃するためエクソシストは再びローズクロスを掲げることとなった。
　そんな状況下、アクマの魂を見分けることができるアレンの左目はあまりにも貴重。
　アレンの生きる理由がまだ残っている。そのことにラビはちょっと複雑そうな顔をした。
　よかったな。
　アクマが残っていてよかっただなんて、と何も知らない他人が聞いたら憤慨するだろう。
　けれどアレンはラビの想いを正しくくみとった。
　まだ生きろと、理由があるからと、そうラビは言ったんだ。
　あんなに真剣な告白をしてきたくせに、自分の言葉はまた届かなかったと勘違いしているらしい。
　そのことにちょっと不満を覚えて、けれど今までの自分自身の態度を思い返して、仕方がないことかもしれないと感じた。そうしたら急にラビをすごく愛しく思った。
　衝動のままに抱きつくことはとてもじゃないけど恥ずかしかったから、ラビの首に腕をまわして引き寄せた。結果的にやってることは変わらないような気がするけど、このほうが距離もまだあるしと理性に言い訳。きっと顔は真っ赤だろう。
「僕、ラビのことが好きです」
　僕とつきあってくれませんか。
　語尾がちょっと震えた。恥ずかしい。
　腕を解いて改めて見合わせた顔は、お互いに真っ赤だった。
　・・・なんだ、一緒だったんだね。

　もしもアクマが、僕の理由がいなくなっていても、僕は生きていくつもりだったよ。
　ラビが、僕を呼んでくれたからね。
　秘密を打ち明けるように囁けば、強く抱きしめられた。

　*

　部屋でごろごろとしながらのんびりとアレンとラビは会話を楽しんでいた。
　ティムキャンピーはどこかに遊びに行っている。ティムはラビといるときはふらっと出かけることが多くなった。ティムなりの気遣いなのかもしれない。そう思うとなんだか照れくさい。
「アレンは明日から任務だっけ」
「はい。昨日言われて、ラビと入れ違いになるかと思いました」
「実はアレンが任務って聞いて急いで帰ってきたんさ。まったくコムイも人使いが荒いよな」
「でもそれがエクソシストの使命ですから」
　答えると、ラビは不満そうにした。
「でも、」
「ん？」
「こうやってラビといられてよかった」
　素直に言ってみた。やっぱり少し照れくさい。
　無言のラビが気になって、ちらっと上目でうかがってみると抱きつかれた。
「あーもーアレンとずっとこうしてたいさー！」
「ラビ、ちょっと苦しいかも」
「えっ、うそ、ごめん！」
　本当は嘘。顔が近いのがまだ慣れないだけ。
　申し訳なさそうなラビに、うずくのは罪悪感。
　だからせめて、と手を取って握ると握り返してくれた。
　それが嬉しい。
　ティムキャンピーが散歩から戻ってくるまで、しばらくそうしていた。
　願わくば、
　こんな日々がずっと続けば良いのに。
　そんなことを　思った。


 

　今よりもずっと小さな頃は、世界のしくみを考えることもなく、ただただ笑っていた。
　この世界がそれほど優しいものでないことを改めて思い知ったのは、大好きな養父が死んでしまったとき。
　いい子にするから。神様でもサンタクロースでもいい、マナを生き返らせてほしかった。
　やってきたおじさんは赤い服も着ていなかったし、白いお髭もなかった。茨の冠をかぶっているわけでも、その背中に大きな羽が生えているわけでもない。
　それでもたしかに言ってくれたんだ。願ってやまなかった言葉を。
　だから僕は何日かぶりに（実際にはそんなにはたっていなかったのだけど、なにしろマナがいなくなって以来刻むのを止めた僕の時計ではそのくらい長く感じられたのだ）微笑むことができた。

　＊

　ひらり、ひらり、雪が舞う。
　窓の外では雪が踊っている。ティキはその様子を眺めながら早足で歩く。
　どうせならこんなすぐに消えてしまう、儚さを覚えるものでなく、もっとどかどかと乱暴に降り積もるものでよかったのに。
　ああ、でも一面の銀世界に埋もれてしまうような白を見るのも気に食わない。
　ティキはてっとり早く焦燥の原因を取り除こうと白い吐息をついた。
「アレン！」
　バルコニーの扉を開ける。施された細かな細工は何の意味も成さない。とたんに吹きすさぶ雪まじりの凍えるような風。
　びゅおお、と風は鳴り止まないが張り上げた声はどうやら届いたらしい。バルコニーでひとり、ひっそりと佇んでいたアレンがゆっくり振り返った。
　白い髪、白い肌、真っ白なコート。まったく、千年公も悪趣味だ。瞬くような銀の眼がティキをとらえて微笑む。いったいどのくらいここにいたのだろう。
「おかえりなさい」
　ティキはゆっくり距離を縮めて、黒い手袋を嵌めた手で白い頭の上にうっすらと積もった雪をはらった。思わず眉間にシワを寄せるとアレンは困った顔をした。
　アレンの唇はすっかり青くなってしまっている。ティキはマフラーを外してアレンの首へぐるぐると巻いた。
「説教は後でな。中に入ろう」
　ためらうアレンの手を引いて歩く。てっきりついてくるものだと思ったが、くんっと軽く引っ張られた。
　アレンはティキの顔を見上げて、うつむく。何か言いたいときのアレンの癖だ。
「どうした？」
　促すように髪を梳く。温度を伝えることを拒む手袋を外して、よしよしと撫でてやれば、固い表情がゆるんだのがわかった。
「・・・・世界のはじまりを、見ていたんです」
　突拍子のないセリフ。ティキは口を挟まずに冷えきって固まってしまった白髪を解いていった。
「ちょうどこんな日でした。僕がティキたちと家族になったのは」
「ああ、覚えてる」
「いっぺんにたくさん家族ができて、嬉しくて、でも少し切なかった。ずっと兄弟に憧れていたから。・・・・・マナには後ろめたかったけど」
「うん」
「でもね、その愛すべき家族たちは世界を正す人で、でも僕は何も出来なくて。思えば、僕はマナにも何も返せなくて、それどころか苦しめてしまったから」
　別に悲観的になってるんじゃないですよ、と付け加えてアレンは言葉を紡いだ。（そのときの悲しそうな笑みはティキにはとても美しく見えた）
「僕は、何のために生まれてきたんだろう」
　小首を傾げるアレンに、いやにはっきりとティキは断言した。
「愛されるためさ」
　あんまりきっぱりと言い切るから、アレンは思わずまんまるの目でティキを見つめる。
「ティキに？」
「いや、オレだけにだったら良かったんだけど」
　くしゃ、と大きな手が髪を撫ぜる。
　いつも、アレンがぐしゃぐしゃになっちゃうから止めてと言っている行為。
　今に限って何も文句を言わないからそれを少し不思議に思う。アレンの大きな眼の中に映る自分の姿を見て合点がいった。情けない、寂しそうな姿を晒している。
「みんなお前を愛しているから。神様って奴も、運命さえも。だからときどきお前を誰もいないどこかへさらっちまいたくなる」
　ぎゅうっと抱きしめるとアレンはちょっと苦しそうにもぞもぞと身を捩った。
　でも離してやらない。この腕を解いた瞬間にアレンが雪の中に溶けて攫われそうな不安。
「ティキ？」
「んー」
「どうしたの？」
「・・・・・・・」
「僕はどこにも行かないですよ。だって、家族でしょう？」
　その言葉は少し苦しく、とても嬉しいもので。
　真意までは伝わらないように、ぎこちなく笑ってみせる。
「・・・・そうだな。ここにいろよ、可愛い弟」
「ここ意外に行く場所なんてないよ？　変な兄さん」
「変って何だよ」
「だって本当に何か変だったんだもの。急に心配性になって。・・・だから、髪ぐしゃぐしゃにしないでくださいって！」
「二人で何じゃれてんのさ。ボクも混ぜろよぉ」
「うわ、ロードまで来た！」
「あははっ、にぎやかになった！」

　白い髪をした子供は無邪気に声をたてて笑った。
　生まれつきの赤い腕の正体も、自分の正体も知らずに。
　無知さを利用して子供を手に入れた男に、罪悪感はない。
　初めてその壊れそうな白を見たとき、真綿で包んでやろうと決めた。
　大切に大切に。親しい孤児の少年に対するより、もう少し凶暴な感情で。

（今さらお前たちのもとに返しはしないよ）

　ティキは浅黒い手をアレンの眩暈を覚えるほど白い首筋にそっと這わせた。
　白と黒の鮮やかなまでのコントラスト。どこからか沸き起こるのは背徳感。
「ひゃ！　な、何？」
「うん？　折れちまいそうなほど細いなと思って」
　もう少し力を込めようとすると、ロードから視線で牽制。おとなしく手を放した。
　まっさらな新雪のように無垢な子供。
「わっ」
　考え直して、自分の真っ黒なコートでくるむようにすっぽり抱える。降りしきる紛いモノから守るように。
　直後ロードから思いっきり足を踏みつけられたけど、痛みはおくびにも出さない。
　抱えこんだアレンからは温もりと、かすかに甘い香りがした。（例えるなら、そう、ミルクのような）
　ロードとアレンがしきりに何か言っていたけれど、温もりに安堵して、ティキは静かに目を閉じた。



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　家族ごっこ①　　気が向いたら続きます。
　まともなティキ×白アレンを目指したのに犯罪の香りがするのはなんでですか。